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Hoy, 10 de agosto, se celebra el Día Mundial del León. Creada por el santuario estadounidense Big Cat Rescue (acreditado por la Federación Mundial de Santuarios de Animales), esta conmemoración tiene como objetivo hacer conciencia sobre la conservación de una de las especies de felinos más majestuosas y carismáticas que existe.
Para festejar este día, en Destinos te respondemos algunas preguntas que podrías tener: ¿Los leones son una especie en peligro de extinción? ¿Dónde es posible verlos en estado natural? También te damos 15 datos curiosos sobre sus habilidades físicas, modo de vida y comportamiento.
¿Los leones están en peligro de extinción?
El león se encuentra catalogado como Vulnerable en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN). Cabe aclarar que este listado contiene diferentes categorías de riesgo que describen el estatus de una especie: Menor Preocupación, Casi Amenazada, Vulnerable, En Peligro, En Peligro Crítico, Extinto en Estado Silvestre y Extinto.
Se calcula que en la actualidad viven entre 23 mil y 39 mil leones en estado salvaje. De acuerdo con la IUCN, la población se redujo en aproximadamente 43% en un periodo de 21 años, entre 1993 y 2014. La tendencia mundial es de decrecimiento en la población.
Foto: Unsplash/ Bhargava Srivari
Hay países donde el león está más amenazado: mientras en Sudáfrica se considera Menor Preocupación, en India (único lugar de Asia donde habita) se considera En Peligro, y en la región de África Occidental está En Peligro Crítico.
Entre los riesgos que enfrenta la especie se encuentra la caza indiscriminada por diferentes razones (como protección de ganado, venta para uso en medicina tradicional y trofeos de caza), pérdida de hábitat y la pérdida en la población de sus presas.
¿Dónde es posible ver leones?
Kenia, Tanzania, Sudáfrica y Botsuana son algunos de los países donde la industria de los safaris se encuentra bien desarrollada. Puedes dormir en una reserva natural o sus alrededores, de manera que los recorridos con avistamientos animales comienzan a pocos pasos de tu habitación o, si tienes suerte, es posible escuchar los sonidos de la fauna por la noche. El rango de alojamientos es enorme: desde campamentos con grandes tiendas de campaña (tipo glamping), hasta hoteles de aventura y resorts de lujo donde no te pierdes de ninguna comodidad. En todos los casos, el contacto con la naturaleza está garantizado.
Lo más común es hacer un safari al amanecer, pero ya existen opciones que comienzan al atardecer o se hacen durante la noche, para facilitar el avistamiento de los grandes felinos.
Foto: Unsplash/ Craig Stevenson
Por cierto, aunque es conocido como “el rey de la selva”, el león no habita en las junglas. Puede vivir en el ecosistema conocido como sabana (que tiene elementos de pastizales, llanuras y bosques), en pastizales o en entornos desérticos, pero nunca podrías verlo en una selva tropical.
Estos son algunos destinos donde puedes ver leones en estado salvaje.
-Delta del Okavango, Botsuana.
-Reserva Masai Mara, Kenia.
-Parque Nacional Serengueti, Tanzania.
-Parque Nacional de Mana Pools, Zimbabue.
Foto: Unsplash/ Wynand Uys
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Datos curiosos sobre los leones
1. Entre los grandes felinos del mundo los leones quedan en segundo lugar, pues los tigres tienen mayor tamaño. Sin embargo, si les quitáramos su pelaje, solamente los expertos podrían diferenciar a un tigre de un león porque sus cuerpos son muy similares, de acuerdo con el Zoológico Nacional Smithsoniano.
2. En promedio, los leones machos pesan de 150 a 250 kilos, y las hembras de 120 a 179 kilos. Un macho alcanza hasta tres metros de longitud (sin contar la cola), mientras la hembra mide 2.7 metros como máximo.
3. Como seguramente sabes, solo los leones machos tienen melena. ¿Sabes qué significa? Puede crecer hasta 16 centímetros de largo y es un símbolo de dominio, que se vuelve más impresionante y oscuro conforme el animal envejece, explica el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). También sirven para atraer a las hembras y para proteger el cuello durante una pelea por el territorio o una pareja potencial, dice el sitio web Live Science.
Foto: Unsplash/ Jean Wimmerlin
4. Alguna vez el león no solo habitó en África y en Asia, sino también en Europa, de acuerdo con WWF. Hoy en día solo habitan en el continente africano y en un lugar de Asia: el Parque Nacional del Bosque de Gir, en India.
5. Los leones suelen vivir en manadas, son el único felino que hace esto. Sin embargo, las manadas son diferentes para los leones africanos y asiáticos: en este último caso los machos no viven con las hembras, a menos que estén en celo o haya una presa muy grande, afirma Live Science.
Una manada puede tener hasta 40 integrantes, entre adultos, ejemplares de entre dos y cuatro años, cachorros y los machos residentes.
Una hembra puede quedarse en la manada de su madre durante toda su vida. Los machos se van entre los dos y cuatro años, cuando son lo suficientemente grandes para competir con los dominantes. Pueden crear grupos con sus hermanos o primos mientras buscan otra manada. Si llegan a una manada que ya tiene cachorros, los matan antes de unirse al grupo.
Foto: Unsplash/ Andrew Liu
6. Todas las hembras de una manada se reproducen más o menos al mismo tiempo. Tras seis semanas de que los cachorros nacieron, la madre se reintegra con el grupo y todas las otras hembras participan en la crianza. Los cachorros pueden tomar leche de cualquiera de las hembras, según Live Science.
7. Generalmente, son las hembras quienes cazan mientras los machos resguardan el territorio. Tienen diferentes roles: una se mantiene al centro mientras las otras fungen como “alas”, dirigiendo a la presa hacia el centro. Los machos solo participan cuando la presa es demasiado grande.
Los leones acostumbran cazar por la noche para tener ventaja sobre su presa. Lo hacen aun más durante las tormentas, para que con el ruido sea más difícil identificarlos, de acuerdo con WWF.
Los leones africanos tienden a cazar animales grandes como antílopes, cebras, rinocerontes e hipopótamos, afirma Live Science. Los asiáticos suelen cazar búfalos, cabras y diferentes especies de venados. También van por animales pequeños, como aves o roedores.
Foto: Unsplash/ Wade Lambert
8. Los leones alcanzan velocidades de 80 kilómetros por hora en distancias cortas y con un salto logran desplazarse hasta 11 metros (casi el tamaño de un autobús escolar).
Un león persiguiendo a una presa cubre el largo de un campo de futbol americano en seis segundos, según el Zoológico de San Diego.
9. Un león puede comer hasta 40 kilos de carne en una sentada, o una cuarta parte de su peso corporal. Poseen pequeñas espinas en su lengua, llamadas papilas, para retirar la carne de los huesos con mayor facilidad.
10. Es la única especie de felinos que ruge en grupos. Lo hacen para marcar su territorio, su rugido se escucha a ocho kilómetros.
Foto: Unsplash/ Christine Donalds
11. Un león puede dormir hasta 20 horas al día, dice WWF.
12. En suajili, lengua que se habla en países como Kenia y Tanzania, la palabra “león” se traduce como “simba”. Así es, como el protagonista de “El rey león”.
13. Son capaces de adaptarse a regiones muy secas, obteniendo agua de sus presas y de plantas, de acuerdo con WWF.
14. En la naturaleza una hembra vive hasta 16 años, pero los machos rara vez superan la edad de 12 años, según el Zoológico Nacional Smithsoniano.
15. Al nacer, los cachorros de león tienen ojos azules, pero la tonalidad comienza a aproximarse al ámbar cuando llegan a los tres meses de vida, explica la BBC. También tienen un ligero patrón de manchas en su pelaje, que desaparece con el tiempo.
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